宜昌市历史悠久，距今一、二十万年前，清江流域就有“长阳人”的活动。境内数十处新石器时代遗址的发现，证明四、五千年前中华民族的祖先就在这块土地上繁衍生息。宜昌远古属西陵部落，夏商时为古荆州之域，春秋战国时为楚国的西塞要地，建有城邑。以后为历代郡、县、州、府的治所。秦昭襄王二十九年（公元前278年）秦伐楚，拔郢烧夷陵，置南郡，夷陵之名始见于史。秦始皇二十六年（公元前221年）置郡县，宜昌市大部分地域属南郡。两汉时，分属荆州南郡和武陵郡，置有夷陵、夷道、枝江、当阳、临沮、秭归、兴山等县。三国时，大部地域始属魏，又属蜀，旋属吴。晋置宜都郡，统夷陵、夷道、兴山、宜昌（分夷陵西境而置）4县，宜昌之名始见于史籍。南北朝时，宋、齐皆与晋同。梁称宜州，西魏改名为峡州。隋大业三年（公元607年）改峡州为夷陵郡，辖夷陵、夷道、长杨、远安4县，夷陵县为郡治，隶属荆州都督府。唐初，改夷陵郡为峡州郡，领原4县，属山南东道。天宝初又改为夷陵郡。乾元元年（758年）复改峡州，辖原4县，仍属山南东道。五代时，峡州曾并入南平国。宋代复称峡州，仍领原4县，属荆湖北路。元至元十七年（1280年）升峡州为峡州路，领原4县，属河南行省荆湖北道。明初改峡州路为峡州府。洪武九年（1376年），改为夷陵州，领宜都、长阳、远安3县，治所夷陵，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。清顺治四年（1647年），夷陵州隶属荆州府。雍正十三年（1735年），升夷陵州为宜昌府，改夷陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐5县及归州、鹤峰2州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安4县属荆州府。
      光绪二年（1876年）中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。1911年辛亥革命爆发。民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。1912年改东湖县为宜昌县，与兴山、秭归、巴东、长阳、五峰、鹤峰县属荆南道。当阳、远安属襄南道。1922年，宜昌属荆宜道。1932年、1936年，宜昌、宜都、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰8县先后属第九、第六行政督察区，专员公署设于宜昌县城。枝江县先后隶属于湖北省第七、第四行政督察区。在第二次国内革命战争时期的1928年至1932年，宜昌是湘鄂西苏区湘鄂边根据地、归（秭归）兴（山）巴（东）根据地、荆（门）当（阳）远（安）根据地的重要组成部分。中国共产党领导的人民革命武装斗争，在许多地方建立过革命政权。解放战争时期，1948年8月，中共江汉区委决定成立第四专员公署（亦称襄西专署），1949年1月改为当阳专署。1949年5月20日在当阳成立宜昌专员公署，同月在当阳组建宜昌市党政领导班子。6月11日，中共宜昌市委员会、宜昌市人民政府在当阳芦家湾正式成立。1949年7月16日，宜昌城区解放。宜昌专署机关和宜昌市党政机关随即从当阳迁驻宜昌城。1949年11月15日，今宜昌市全境解放。
      中华人民共和国成立后，湖北省分设8个行政区，宜昌行政区专员公署辖宜昌、宜都、枝江、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰9个县。同时划出原宜昌县城区和近郊农村置宜昌市，直属湖北省人民政府管辖。1951年，改湖北省宜昌行政区专员公署为湖北省人民政府宜昌区专员公署，1955年改为湖北省宜昌专员公署。1954年11月，宜昌市改属宜昌专署领导。此时，宜昌专署辖9县1市。1955年7月撤枝江县，将其辖区并入宜都县。此时宜昌专员公署辖8县1市。1958年12月，撤销宜昌专员公署，建立宜都工业区行政公署。1961年5月，撤销宜都工业区行政公署，设立宜昌专员公署。1962年6月，复置枝江县，仍为宜昌专署所辖。至此，宜昌专员公署辖9县1市。1968年1月成立宜昌地区革命委员会。1971年1月，神农架林区划归宜昌地区领导，1972年3月复为省属。1978年8月，撤销宜昌地区革命委员会，设立宜昌地区行政公署。1979年7月，宜昌市复为省辖市。1984年7月13日，国务院批准撤销长阳县和五峰县，分别成立长阳和五峰两个土家族自治县，实行民族区域自治。1986年12月13日，国务院批准宜昌市设置西陵、伍家岗、点军3个县级行政区。1987年11月30日国务院批准撤销宜都县，设立枝城市（1998年6月11日更名为宜都市）。1988年10月22日，国务院批准当阳县撤县设市.
      1992年3月，为适应改革和发展的需要，经中央批准，宜昌地市合并，实行市领导县的体制。此时，宜昌市辖7县（宜昌县、枝江县、远安县、兴山县、秭归县、长阳土家族自治县、五峰土家族自治县）、2市（枝城市、当阳市）和3区（西陵、伍家岗、点军）。1996年7月30日，国务院批准枝江县撤县设市。2001年3月22日，国务院批准撤销宜昌县，设立夷陵区。至此，宜昌市辖5区5县3市。